《领袖论》是一部表明詹姆斯·麦格雷戈·伯恩斯取得迄今为止最高成就的著作。伯恩斯的经历十分丰富：教师、作家、学者、活动家。《领袖论》综合了他的这些经历，把他作为历史学家和政治学家所具有的洞察力融为一体，并且扩展了他的研究范围，首次对全世界的政治进程和权力进行了考察。

伯恩斯对交易型领袖和变革型领袖的研究植根于他为富兰克林·罗斯福立传的那部具有定论性质的两卷本传记：《罗斯福：狮子和狐狸》（该书获伍德罗·威尔逊基金会奖、塔米门特奖和佛朗西斯·帕克曼奖）和《罗斯福：自由战士》（该书获普利策奖和国家图书奖），以及他研究最高领袖时所著的《总统政府：领袖的熔炉》和他为两位肯尼迪立传的著作：《约翰·肯尼迪：一位政治人物》（出版于1960年总统提名前）与《爱德华·肯尼迪和盛世传统》。他著的第一部书是关于美国国会的《受考验中的国会》。此外，他还写过有关美国政党制度的书：《民主僵局》（这是一本畅销的教科书），并且与杰克·佩尔塔森合写了《民治政府》。他自己又写过一部对美国领袖集团进行预诊的《非常的见识》。

伯恩斯在美国政治舞台上有过丰富的实践经验，他曾经是几次民主党全国大会的代表，并且以马萨诸塞州西部候选人的身份参加过国会议员的角逐。无论是在马萨诸塞州他的家乡伯克什尔县，还是在全国范围，他都曾经是一位政治改革家。他毕业于威廉斯学院，曾赴华盛顿，以国会助理的身份在全国战时劳工局工作，后来在第二次世界大战期间成了军史学家。战后他回到哈佛大学学习，获得哲学博士学位。他现任威廉斯学院领取伍德罗·威尔逊基金会奖金的政治学教授，并于最近当选为美国政治学学会会长。