社会福利制度是社会学与社会政策研究领域的重要课题，占据着不可替代的重要位置，正如英国学者诺曼·巴里在他的著作《福利》一书中开门见山地谈到的那样：当代的社会思想和政治思想为福利概念所主导。全球化、信息化的发展带动社会结构变动，与之相对应的是新型社会关系的出现及尖锐的社会问题的产生，这些都为社会福利制度的研究创造了新的环境与研究方向。

在经历过不同程度危机的社会福利国家中，“目标定位”（Neil Gilbert）政策逐渐被众多国家接受并引领福利改革的走向，而目标定位政策的本质就是将有限的福利资源给予最需要的人。由于目标定位的实施，就其实质来讲是对社会进行分层，然后选取最底层作为制度的客体，既强化了“底层社会”的边界与轮廓，也给受资助者带来了一定的屈辱感。这种“底层”标签一旦被贴上是不利于该群体维持未来的社会经济生活的。而社会福利制度无论是在政治学领域，还是在社会学领域，都有“社会黏合剂”的美誉，它通过公众纳税缴费，达到“取之于民，用之于民”的目标。严格的目标定位削弱了缴费与受益之间的联系，无疑会破坏这种“社会黏合剂”。

既然社会福利制度的变革通过目标定位将其与社会的团结及底层社会连接在一起，那么分层与社会福利制度之间也应该存在一定的联系，这也正是本书所要深入探讨的问题。社会分层一直是社会领域的一个重要的研究课题，是描述社会形态的有效途径。在研究分层过程中，已有的研究重点集中在对社会成员“所得”不均的问题上，但除此之外，“所享”也是一个不应忽略的重要因素。因为“所享”的外延要大于所得，更能展示不平等的状态及程度。而社会福利制度作为与市场经济相伴运行的机制，其目标及职能就是保证人们的“所享”。由此，对二者之间的关系认定具有重要的理论与现实意义，同时也是对社会福利制度进行深刻反思的重要路径。

对社会福利制度与社会分层之间的关系，可以通过二者之间的相互影响进行深入的认识。其中，社会福利制度对于社会分层的影响可以通过社会福利制度的产生、维持与变迁进行分析。社会福利制度具有慈善自生与人为设计的双重属性，前者使社会福利制度通常能够层析出底层群体，进而强化底层群体的存在；后者使执行者可以通过社会福利制度去培育某一阶层，进而维持社会稳定；社会福利制度通过对自身制度利益的合理分配得到有效的维系，这一制度本身所附带的制度利益使其能够影响社会分层体系中各个层级之间的差距；在社会福利制度改革过程中，无论是“目标定位”还是“多元化”的改革策略都会直接影响到社会分层。社会分层对于社会福利制度的影响，可以从社会分层自身的影响因素、功能、结果及层级之间的流动与交往等方面去考察。其中，社会分层的影响因素及功能会影响社会福利制度的功能性定位，社会分层的结果会影响社会福利制度的模式选择，层级之间的流动与交往会影响到社会福利制度执行中的诸多细节。

结合我国社会福利制度与社会分层的实际情况，本书认为，我国目前的社会福利制度固化了现有的社会分层结构；而现有的社会分层结构及其未来发展趋势又形塑了社会福利制度的发展。之所以二者之间存在这样的关系，是由于二者自身都蕴涵着对“公正性”的诉求。社会福利制度的公正性要以科学合理的社会分层作为客观基础，而社会分层的公正性也需要社会福利制度进行有效的维持与改善。对于目前我国的实际情况而言，处于过渡与调整阶段的社会福利制度由于自身包含的次序性与多元性使其固化现有的分层结构。本书认为，从未来发展的趋势去看，社会福利制度可以有效地弥合层级之间的差距，而社会分层的现有特征及未来发展诉求则可以充分地形塑社会福利制度的改革与完善。

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