贫困伴随着人类社会的发展。从原始社会的食不裹腹、衣不遮体到近代社会的大饥荒再到现代社会的营养不良，贫困就像梦魇一样，成为人类挥之不去的恼人问题。经过上千年的发展，人类文明取得了很高的成就，贫困问题得到有效缓解。尤其是工业革命之后，科学技术突飞猛进，财富以前所未有的速度增加，福利国家的建立使部分国家人民生活水平得到大幅度提高。但是，减贫仍是全球工作的重中之重。世界银行2010年世界发展报告表明：在发展中国家有四分之一的人每天生活费不到1.25美元，有10亿人缺少清洁的饮用水，16亿人缺少电力，30亿人缺少充足的卫生设施，四分之一的发展中国家儿童处于营养不良状态。

当然，也有例外。就在大多数发展中国家艰难地与贫困做着斗争的同时，少数发达国家正在享受着物质的高度繁荣。美国新制度学派的代表人物加尔布雷斯在《丰裕社会》一书中写道：“……贯穿全部历史几乎都是很贫困的。只有在欧洲人居住的一小角世界上的最近少数几代是例外，这种例外在人类存在的全部期间几乎是毫不足道的。在这里，特别是在美国，才有巨大而十分空前的丰裕。”半个世纪前加尔布雷斯对美国“丰裕社会”的判断是有依据的。当欧洲国家站在二战后的废墟上埋头重建、第三世界国家为争取独立而浴血奋战、社会主义国家跑步进入共产主义时，美国正在经历“黄金时代”的高速发展，迈入所谓的“丰裕社会”，成为世界上最强大的国家。以下几组数据可窥见其一斑：20世纪50年代中期，美国生产了全世界一半以上的商品；到1970年，美国拥有世界煤产量的四分之一，钢产量的四分之一，原油产量的五分之一多；1971年美国拥有汽车1.11亿辆，83%的家庭至少拥有一辆汽车。所以加尔布雷斯说，在现代美国，贫困并不恼人。

那么，美国贫困问题真的不“恼人”了吗？答案并非如此。70年代两次石油危机导致美国经济滞胀，低收入群体相对贫困加深，贫困问题开始凸显。自1972年始，美国贫困率开始上升，并于1983年达到顶峰。此后虽有所下降，但自2000年后又开始上升。特别是2008年经济危机发生后，贫困率增加较快。2009年，美国贫困人口总数达到4400万人，较2008年增加400万人，平均每7个美国人中便有1人生活在贫困线之下。因此，严重的贫困问题仍然是美国当今面临的最大挑战。

提起贫困，人们首先想到什么？也许大多数人想到了肮脏的居住环境、衣衫褴缕、食不裹腹、无家可归……确实，无论是文学作品，还是学术报告，无一不在强化人们对贫困的固有看法和特定形象。美国贫困问题如此严重，那么，大多数美国贫困者是不是如上所述正在饥寒交迫中艰难地度日呢？我们还是先看一组数据。2004年，美国传统基金会（The Heritage Foundation）两位学者发表的研究表明，46%的美国贫困家庭拥有自己的住宅，一般有3间卧室、半个卫生间、一间车库、一个门廊以及一个阳台，其平均住房面积比巴黎、伦敦、维也纳、雅典等欧洲城市的普通家庭平均居住面积要大；75%的美国贫困家庭拥有一辆汽车，30%的美国贫困家庭拥有两辆汽车；97%的美国贫困家庭拥有彩电，一半以上的美国贫困家庭拥有两台或者两台以上的彩电。另外，美国贫困家庭拥有其他设备的比例如下：空调，76%；录像机或DVD机，78%；有线电视或者卫星电视，62%；微波炉，73%；立体声音响：一半以上；洗碗机，1/3。所以，多数美国人对贫困者的看法是：他们住在有空调和冰箱的大房子里；拥有至少一辆汽车（在美国没有汽车哪里也去不了）；他们不愁温饱，他们蛋白质的摄入量一点也不比正常人少，甚至摄入的热量比正常人还要多。

美国人有时还把美国穷人的形象推之于其他国家。在美国期间，我曾同一位心地善良、对中国人非常友好的美国人谈起中国农村贫困问题。这位美国人问我中国贫困地区的农村孩子最需要什么。我说，在中国，目前也许只有教育才能改变贫困孩子的一生；中国贫困地区的孩子缺少上学的机会，缺乏课外读物，缺乏了解外面世界的渠道。所以，如果能在每个村子里建一个小小的图书馆，等于打开了通向外面世界的通道，使孩子终生受益。这位美国人很困惑地说，他们怎么不上网去了解外面的世界？我一时语塞，大有“百姓无栗米充饥，何不食肉糜”之感。这不怪美国人，他们当中大多数人并没有“心系祖国，放眼世界”的豪情，对美国以外的世界并不了解，很难想象发展中国家贫困者的生活状况。

美国是世界上最富有的国家，人们整体生活水平相对较高，产生“美国式贫困”并不足为奇。事实上，随着美国经济和社会的进步，美国贫困标准也越来越高，从而导致美国贫困率一直居高不下。1980年，美国四口之家的贫困门槛（Poverty Threshold）为8414美元；而到2010年，这一标准已上升到22491美元。贫困线的提高，可能会导致贫困率上升，但也使贫困者的生活水平“水涨船高”，而且美国部分济贫项目以官方贫困线为依据，贫困线的提高会使更多的贫困边缘人口被纳入到政府保障的范围之列。

美国是一个保守主义浓厚的国家，对贫困致因的看法普遍倾向于个人主义观点，即认为穷人之所以贫穷，是他们不遵守国家法律法规或与社会的道德价值观相违背而造成的，因此他们应该为自己的行为负责，而不应该由政府来“买单”。所以美国并没有像欧洲国家（如英国）一样很早就建立起完善的济贫制度，而是直到20世纪初期经济危机发生后，美国才开始建立和完善福利制度。经过罗斯福的“新政”和约翰逊的“伟大社会”计划，美国济贫制度日益完善，先后建立了食品券（Food Stamp）、抚养未成年子女家庭援助（AFDC/TANF）、补充保障收入（SSI）、退役补助、收入所得税抵免（EITC）、联邦住房救助、低收入家庭能源救助、医疗救助（Medicaid）等制度，这些制度对于缓解美国贫困起到巨大作用。

但是，美国大多数公众和学者对福利的看法往往带有较多的消极因素，认为福利虽然在一定程度上保障了贫困阶层的基本生存，但是对济贫项目的慷慨滥用会造成穷人道德标准的下降，所以公众要求“终结我们所知道的福利制度”的呼声很高。自20世纪80年代开始，美国对社会福利制度进行了一系列改革，其中影响比较深远的是克林顿时代通过的“个人责任与就业机会协调法”。从发展趋势看，美国针对贫困者的济贫制度正从收入维持型向工作补偿型转变，这种改革在一定程度上减少了福利依赖，但也导致脆弱群体的处境恶化。

美国是一个矛盾体：它是世界上最富裕的国家，但也是发达国家中贫困问题比较严重的国家；它具有浓厚的保守主义氛围，一方面批评政府福利制度造成穷人的道德堕落，要求削减政府的福利支出，但是另一方面又在不断提高贫困标准，使更多的贫困者符合受助的条件；它要求中产者尽可能由市场解决其风险，而对于穷人的医疗救助、未成年孩子家庭援助、食品券等项目则慷慨解囊……贫困是一个非常复杂的问题，美国又是一个由多种族组成的国家，所以美国贫困问题更复杂。任何道听途说、走马观花均难以客观公正地认识和评价美国贫困问题。所以，当听说中国化工大学社会保障研究中心组织翻译出版美国贫困问题丛书时，我觉得这个想法非常好，它有利于中国读者全面了解美国的贫困现状，也可为中国反贫困提供有益借鉴。

最后，还要做点说明。2010年到2011年，我在美国印第安纳大学做访问学者，研究方向是美国贫困问题。在访学期间，我还深入到当地贫困家庭中，切身感受美国贫困者的实际生活。所以，当中国化工大学社会保障研究中心主任甫玉龙教授托我写序时，我竟不知天高地厚，欣然应允。

中国人民大学劳动人事学院 杨立雄

于印第安纳大学（布鲁明顿）

2011年5月27日