本书是研究清末新军的专著。作为问题展开的历史背景，书中回顾了满洲早期的军事制度及其演变；太平军以后中国的军事制度及其演变；特别是太平军以后中国的军事形势。对于这段历史时期的军事问题，国内还很少有专门的著述。

作者拉尔夫·尔·鲍威尔（Powell Prof.Ralph Lorin），美国犹他州盐湖人，生于1917年。1934年在加利福尼亚中国学院学习。1946—1947年，曾以一个军事分析员的身份在中国服役。1950年取得哈佛大学博士学位。1956—1958年在台湾“美国大使馆”任公共事务顾问。1961年以后，任华盛顿美国大学国际关系学院远东研究会专业计划主席、美国历史协会会员、亚洲研究协会会员、战略研究协会会员。鲍氏撰写了相当数量有关中国近代和现代军事、政治方面的著作，成为美国远东问题专家。本书是他的代表作之一。

鲍氏在本书中讲，1946—1947年期间，他发现了“人们关于中国军事潜力的错误概念”。根据手头的材料，我们还弄不清作者当时的“军事分析员”职务，使他有没有或者在多大的范围内，直接或间接地卷入由美国出枪出钱，由国民党反动派挑起的中国内战。但是他所谓“关于中国军事潜力的错误概念”，无非是后来被事实所粉碎了的那些对于国民党军和中国人民解放军双方力量对比的估计。因此，虽然讲的是清末新军，作者的目的却在于为“阐述国民党和共产党军队的特征和影响”，找寻历史的根据。

由于作者的帝国主义立场和他所沿袭的西方资产阶级对中国历史的错误观点，书中对于一些历史事件的评价是错误的甚至是污蔑性的。比如把义和团片面地解释为“排外运动”，而对帝国主义侵略中国的八国联军之役则轻描淡写，以至进行辩解；它不分析中国历史上汉民族与境内各少数民族之间的战争的具体情况和性质，而诬称“中国历史上满是向外扩张和内部战争”等等。对于这些和类似的观点，必须注意分析和批判。

尽管如此，作者在有力的历史事实面前还是得出了一个普遍性的结论：“当训练、装备和领导良好的时候，中国农民是头等的士兵”；而中国共产党“尽力矫正了中国军队的传统弱点，从而建立了一支有训练的党的军队，能够执行党的意志的军队”。作者的立场、观点，使他不可能对这一事实作出科学的论证，但这个结论本身却是符合历史实际的。

此外，本书作者很重视新军编练过程中一些外国教习和资本主义各国在中国的军事视察机构对新军的各种估价。书末所附“书目提要”中有关这方面的资料较多，有些是没有公开出版的，这对于“新军”的研究者，也许有一定的用处。

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