明清时期，上起公元1368年明朝建立，下迄公元1840年清代鸦片战争爆发，凡四百七十二年。这一时期，是中国封建社会的晚期，在中国历史的发展中，处于承上启下的关键地位。

所谓承上，是指明清时期上承中国封建社会1800余年的历史发展成果，将中国封建社会的发展推向了最高峰。如明清时期的社会经济，特别是商品经济有了高度发展，并出现了资本主义的萌芽；君主专制制度进一步强化，达到了历史上的巅峰；中国统一的多民族国家得到了进一步的巩固和发展，中国的疆域最后奠定；封建人身依附关系进一步削弱，阶级斗争呈现出新的变化；中外关系的发展超越了历史上的任何一个时期，思想领域里也出现了一些显示封建社会晚期时代特征的新观点。

所谓启下，是指明清时期社会发展的状况如何，对于中国近代历史的发展有着直接的、巨大的影响，从一定意义上说，甚至决定着中国近代历史，乃至现代历史发展的基本走向。如果不是明清时期已经出现了资本主义萌芽，并且随后有了一定程度的发展，那么鸦片战争以来中国资产阶级领导的旧民主主义革命，将无从发生。而如果明清时期中国的资本主义得到了充分的发展，中国成为一个发达的资本主义强国，那么中国近代社会就不会沦为半殖民地半封建社会，中国革命的性质和道路，也将随之发生根本性的改变。同时，如果明清时期中国统一的多民族国家没有得到巩固和发展，而是处于一种分裂割据的状态，那么当西方资本主义列强纷纷入侵之时，中国将会陷入更加软弱、被动的境地，甚至可能会面临被支解瓜分的危险。

为了能够更加集中地阐述明清时期的历史概况，突出明清时期的时代特点，本书打破了明清间的朝代界限，将明清时期作为一个时代整体，从中选定一些重要问题，厘为十二章，以专题的形式加以论述，以期对明清时期历史发展的基本状况和时代特征，能有一个比较清楚的说明。

不当之处，敬希读者指正。

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