本书系统研究明代保甲制的形成与发展过程。明代中叶,黄册载籍日渐失实,官府对于户口的实际控制每况愈下,加之明初建立的卫所系统趋于瓦解,面对纷至沓来的内乱外扰,官府往往疏于防范,疲于应对。嘉靖之前已有不少地方官员尝试推行保甲法以加强户口管理,查举不法行为。嘉靖年间,在地方官员的大力推动下,保甲制大范围兴起并逐步完善。隆庆、万历年间,保甲制在全国南北各地进一步施行,尤其是沿海沿边地区因形势需要,推行范围广,执行力度大,相关条款具体细致。保甲制于打击盗匪、维护治安乃至防灾救灾方面均具有一定功效,但其立法与执行各环节也存在诸多弊端,在基层的实施效果往往因官吏敷衍、胥役营私和民众消极抵制而深受影响,有名无实,甚至沦为扰民恶法。终明一代,保甲制基本上系地方官员应对治安形势的权宜之计,兴废无常,朝廷并未着手建立适用全国划一推行的保甲法。清廷入关后承继明代保甲制,多次下诏在全国范围内统一施行,保甲制在全国范围方显常态化。