马西沙，祖籍北京，1943年生于陕西延安。母亲江西婺源人。马西沙1964—1969年就读于北京大学中文系，1969—1979年任中学及北京语言学院教师，1979—1982年在中国人民大学清史研究所攻读硕士学位，1982年至今在中国社会科学院世界宗教研究所从事研究工作。

1985—2003年任该所道教研究室（后名道教与民间宗教研究室）主任。1987年任副研究员，1992年任研究员，同年荣获人事部颁发的国家级突出贡献的中青年专家称号。1993年获国务院特殊津贴，后任博士生指导教师，中国社会科学院哲学片研究员评审委员，中国社会科学院道家与道教研究中心名誉主任。1991—1992年任德国汉诺威大学客座教授。1993年应美国华裔学者刘广京教授之邀，赴加州大学做访问学者。1994年后五次赴香港讲学。2000—2001年以特邀专家身份赴日本东海大学与日本教授合作研究。2004年任香港全真道研究中心顾问。2005年任山东大学兼职教授。2011年荣获中国社会科学院荣誉学部委员。

主要著作有：《清代八卦教》、《民间宗教志》、《中国民间宗教简史》、《中国道教史》（合著），《中酿间宗教史》（合著）、《民间宗教卷》（主编）、Popular Religions Movoment and Heterodox Secs in Chinese History（合著）等。主要论文有《清前期八卦教初探》、《略论民间宗教的两种发展趋势》、《从罗教到青帮》（二人合撰）、《林兆恩三教合一思想与三一教》（二人合撰）、《黄天教源流考略》，《最早一部宝卷的研究》等。